В 1936 году правительство объявило конкурс на создание скульптуры для советского павильона на Всемирной выставке в Париже, посвященной искусству и технике. Идея монумента принадлежала архитектору Борису Иофану. Он предложил установить наверху скульптурную группу из юноши и девушки, которые в стремительном шаге поднимают над головами серп и молот. Эта композиция стала главным символом популярного тогда стиля в искусстве — социалистического реализма.
Чтобы воплотить замысел Иофана, провели конкурс среди скульпторов, победителем которого стала Вера Мухина. Именно она выступила автором пластического решения: вылепила фигуры, проработала их стремительный силуэт и добавила развевающийся шарф, который визуально связал статую с архитектурой павильона.
Для придания гигантским фигурам живой пластики и реалистичности Вера Мухина работала с реальными натурщиками. Образ колхозницы был скопирован с телефонистки Анны Богоявленской, а фигуру рабочего лепили с двух человек — со строителя Сергея Каснера и танцора Игоря Басенко.
Внешнюю обшивку скульптуры делали из нержавеющей стали, которую крепили на внутренний каркас. Использовать сталь вместо традиционной меди или бронзы предложил профессор Петр Львов, так как этот материал лучше отражает свет, а фигуры должны были сиять.
Первоначальный несущий каркас весом почти 50 т спроектировал отдел металлоконструкций Дворца Советов, а изготовил завод «Стальмост». Детали внешней оболочки были произведены на опытном заводе Центрального научно-исследовательского института машиностроения и металлообработки. Рабочие вручную выколачивали стальные листы на деревянных шаблонах. Затем детали собирали в блоки, соединяли точечной сваркой и монтировали на несущую конструкцию.
В Париже советский павильон получил высокие оценки, а французская пресса назвала статую величайшим произведением XX века. После выставки монумент разобрали, вернули в СССР и в 1939 году установили на постаменте перед входом в выставочный комплекс ВСХВ (сейчас ВДНХ). Пересобранный постамент оказался в три раза ниже изначального, парижского. Вера Мухина критиковала этот вариант: она называла его «пеньком» и отмечала, что низкое основание искажает пропорции скульптуры.
Со временем стальной каркас начал подвергаться коррозии, и в 2003 году статую демонтировали для реставрации. Специалисты очистили стальную оболочку, полностью заменили несущие конструкции и возвели для монумента новый, высокий павильон, который повторяет пропорции проекта 1937 года. Обновленный памятник открыли в 2009 году.
