Система укреплений появилась вскоре после основания Санкт-Петербурга. Петру I нужно было закрыть шведским кораблям путь к устью Невы, поэтому уже в конце 1703 года началось строительство первого морского укрепления рядом с Котлином. В 1704 году Кроншлот был готов защищать подступы к новому городу.
Дальше оборону усиливали по мере развития артиллерии и появления новых военных угроз. На Котлине построили Шанц, в XVIII веке появилась «Цитадель» — будущий форт «Император Петр I». После наводнения 1824 года старые укрепления начали перестраивать в камне. В XIX веке появился форт «Константин» и «Император Александр I», а к началу XX века — бетонные укрепления форта Риф. Сегодня часть фортов превратилась в музеи и туристические пространства. Кроншлот, «Петр I» и «Александр I» находятся на реставрации, поэтому пока их удобнее посмотреть с воды.
Форты Кронштадта можно посмотреть за один день, если совместить посещение форта «Константин» или форта Риф с водной прогулкой. Чтобы увидеть морские форты, стоит заранее проверить программу экскурсии: многие маршруты проходят рядом с укреплениями без посещения самих фортов.