На Руси из дерева строили жилье, храмы, крепостные стены, а также хозяйственные здания: амбары, бани, овины, гумна и мельницы. До наших дней в основном дошли постройки XVII―XIX веков. Более ранних сохранилось мало: дерево страдает от влаги и огня, к тому же старые здания часто разбирали и заменяли новыми.
Основа большинства построек — сруб. Четыре бревна соединяли в прямоугольный венец, затем венцы укладывали друг на друга. Углы рубили в обло, когда концы бревен выступают за стену, или в лапу — без выступов. Щели утепляли мхом, крышу покрывали тесом или лемехом — небольшими деревянными дощечками.
Фраза «построено без единого гвоздя» требует уточнения. Несущую часть сруба удерживали врубки, пазы и вес бревен, но в кровле и декоре могли использовать деревянные нагели и кованые гвозди. Конструкция зависела от назначения здания и региона: на севере жилую и хозяйственную части часто объединяли под одной крышей.
Музеи деревянного зодчества сохраняют под открытым небом целые деревни с церквями, избами, мельницами и хозяйственными постройками. Побывав в таких местах, можно сравнить архитектуру разных регионов России и увидеть, как были устроены дома и быт их жителей.