Блюда из жареного теста появились задолго до петербургских пышечных. В русских кулинарных книгах слово «пышка» встречается с начала XIX века. Его связывают с глаголом «пыхать» — обдавать жаром. Точная дата открытия первой пышечной в Петербурге неизвестна, хотя пышечная на Большой Конюшенной считается одной из первых.
Привычный петербуржцам формат пышечных сложился в советские годы: небольшие заведения специализировались на горячей выпечке и подавали ее с кофе. Дрожжевое тесто в виде колец опускали во фритюр: отверстие внутри кольца помогало ему равномерно прожариться. Горячую выпечку посыпали сахарной пудрой и продавали вместе с чаем или кофе. Небольшое меню ускоряло обслуживание, а простые продукты позволяли держать низкие цены.
Главным символом этой традиции стала пышечная, открытая в 1958 году на улице Желябова, нынешней Большой Конюшенной. Интерьер, аппарат для приготовления пышек, кофе со сгущенкой и нарезанная бумага на столах вместо салфеток превратились в неотъемлемую часть заведения. Новые пышечные Санкт-Петербурга повторяют советскую подачу блюда или добавляют что-то новое — например, сладкие топпинги.
Для первого знакомства с пышками стоит выбрать кафе на Большой Конюшенной или Садовой: здесь посетителей порадуют не только сами пышки, но и атмосфера советских времен. Если хочется не только поесть, но и комфортно посидеть без толп людей, то лучше идти в «Пышечку» или «Дом ленинградской пышки», за плотным обедом — в «Монастырские пышки» и кафе на Невском, а за быстрым перекусом в самом центре — в Гостиный Двор.