История этого места началась в начале XVIII столетия, когда Александр Меншиков, ближайший сподвижник Петра I, начал создавать здесь загородную резиденцию. Место выбрали напротив Кронштадта. Парадный дворец и регулярный сад должны были стать частью панорамы новой российской столицы.
Главным сооружением стал Большой Меншиковский дворец. Здание считается старейшим сохранившимся сооружением резиденции и одним из заметных памятников петровского барокко. Дворец расположен рядом с Финским заливом и задуман так, чтобы до него можно было доплыть на кораблях, которые имели огромное значение в эпоху Петра I.
В 1743 году императрица Елизавета Петровна передала резиденцию наследнику престола Петру Федоровичу. Для Петра в Верхнем парке создали потешную крепость Петерштадт, частью которой был небольшой дворец.
При Екатерине II архитектурный облик Ораниенбаума получил новое направление. Императрица задумала ансамбль Собственной дачи — камерную резиденцию, которая включала Китайский дворец и комплекс Катальной горки. Над проектами работал итальянский архитектор Антонио Ринальди.
После революции 1917 года дворцовые здания национализировали, в разные годы здесь размещались учебные учреждения, различные службы и госпитали. Серьезным испытанием для ансамбля стала Великая Отечественная война: территория Ораниенбаума оказалась внутри обороняемого плацдарма. Благодаря его защитникам дворцы и музейные коллекции удалось сохранить.
